В XIX веке для немцев термин volk означал не просто свой буквальный перевод — народ ; он означал некое национальное единство, одушевляемое жизненной силой и общей творческой энергией. Предполагалось, что эти метафизические качества определяют уникальный культурный статус немецкого народа. Идеологическую окраску слово получило по двум причинам: во-первых, из-за крайне медленного объединения Германии, но глубокого ощущения единства немецкого народа; во-вторых, это было связано с романтическим и максималистским восприятием тогдашней действительности.
Германия и Австро-Венгрия (где жило много немцев) сильно отставали в развитии от других западных стран. Капиталистические отношения воспринимались насилием по отношению к людям, все еще связывавшим себя с традиционным, сельским укладом. Многие презирали все новое, а растущие города и соответствующая инфраструктура разрушали сложившиеся людские сообщества и лишали людей чувства безопасности мира. Потому естественной была ностальгия по добрым старым временам , пусть даже времен древних тевтонцев, которые жили в лесах и временами наводили страх на Римскую империю.
Создавались общества (Лиги), целью которых было сохранение немецкой культуры и укрепление немецкой идентичности. Пангерманизм (идея единства всех немцев на свете и возможность создания единого германского государства, включающего их всех) был более политичен, он больше приспосабливался к меняющимся условиям. Он возник как символ веры маленького немецкого сообщества в Австрии, отказавшегося признать неизменным отделение ее от остальной Германии в 1866 г.
К концу 19 века множество народных кружков (ферейнов) действовали в провинциях и в Вене. Они занимались исследованием и ритуализацией событий и символов немецкой истории, литературы и мифологии; и совмещали такие формы общественной жизни как хоровое пение, гимнастика, спорт, восхождение на горы с национальными ритуалами. В 1886 Союз ферейнов был основан в Зальцбурге Антоном Лангтаснером. Ферейн, входящий в Союз, должен был участвовать в немецких фестивалях, установленных специальным немецким календарем и невзирая на классы переживать чувство общности немецкой нации. Социальной базой движению служила провинциальная интеллигенция и молодежь.
