Тотемизм — ещё одна древняя форма традиционных африканских религий. Тотем (термин заимствован из языка одного из североамериканских племён) — это вид животных или растений, являющийся символическим покровителем, а на более поздней стадии — прародителем группы кровных родственников. Тотемы олицетворяли связь человека с живой природой. Их смысл хорошо выражают африканские поговорки: «Животное и человек — близнецы», «Позади каждого человека — тотем».
С тотемическими представлениями связано особое отношение к различным диким и домашним животным. Так, у некоторых африканских народов и сегодня глубоким почитанием пользуются змеи, включая ядовитых, которым издавна приписывается сверхъестественная сила. Поэтому змеи объявляются неприкосновенными.
Нередко хозяева хижины или дома ставят внутри либо у порога плошку с молоком специально для змей. На вопрос о том, не опасны ли змеи, в таких случаях часто следует ответ: «Змеи созданы для того, чтобы сеять смерть за плохие поступки людей, поэтому мы не убиваем змей. Змеям хорошо — и нам спокойно…».
Следы тотемизма проступают в ушедших или ещё сохраняющихся родовых названиях. Известны роды, носящие имя своего тотема: у йоруба — слона, обезьяны, змеи, барана; у мандинго (группа народов в Западной Африке) — питона, крокодила, черепахи; у нуэров и динка (Судан) — черепахи, питона, пчелы; у бушменов и готтентотов — кузнечика-богомола. С тотемизмом связаны мифы о предках, в которых фигурируют образы полудерева-получеловека или полуживотного-получеловека; запреты на охоту и на употребление в пищу тотемных животных; почитание животных определённых видов (львов, леопардов, крокодилов и др.), которые, как верили африканцы, имели «собственных духов».
Черты тотемизма обнаруживаются в сохранившейся наскальной живописи (изображения людей с головами фантастических животных и т. п. в ритуальных играх и обрядах.
