Ацтеки называли свою родину «островом Ацлан» (Место, где живут цапли). Точное местонахождение их прародины неизвестно, однако большинство исследователей склоняются к мысли, что первоначально племя обитало на островах, прилегающих к северной части Калифорнийского залива. От слова «ацлан» и произошло название «ацтек».
То, что обычно называют ацтекской цивилизацией, фактически было созданием по меньшей мере семи племён, говоривших на родственных языках, среди которых охотничьи племена собственно ацтеков оказались самыми воинственными.
Во второй половине XII в. ацтеки появились в Центральной Мексике. Согласно их собственным преданиям, когда-то очень давно к ним обратился бог-покровитель Уицылопочтли и сказал, что они должны поселиться там, где им укажет орёл, сидящий на кактусе и пожирающий змею.
165 лет искали ацтеки это место на мексиканских просторах. Остались позади многочисленные изнурительные походы и кровавые сражения с другими племенами, и наконец божественное предначертание сбылось: на одном из островов озера Тескоко они увидели долгожданного орла. Это случилось 18 июля 1325 г. Так возникло поселение Теночтитлан (Плодовое дерево, которое растёт из камня), или Мехико (буквально «Место Мехитли», как ацтеки иногда называли бога Уицилопочтли).
Завоевав обширные территории, ацтеки создали могущественную империю, которая унаследовала культуры всех предыдущих мексиканских цивилизаций. Однако религиозные воззрения ацтеков были достаточно оригинальны и не совпадали с верованиями других племён.
