религиозная жизнь коренных американцев представляет собой широкую панораму различных верований, культов и обрядов, но лишь малая часть этих сведений известна широкой публике. Наиболее знакомый образ — индеец прерий, охотник. Мы представляем индейцев недавнего прошлого, скачущих на лошадях за бизонами. Однако это не дает полной картины жизни американских индейцев — упущено богатое земледельческое прошлое коренных индейских племен и даже не затронуты их древняя охотничья культура и связанные с ней религиозные верования и обряды. Коренные индейцы прерий были носителями не только охотничьей культуры, но и более общих религиозных форм сознания, о чем свидетельствует, например, летняя «пляска солнца» — ритуальная церемония, подчеркивающая храбрость, мужество и личную инициативу, высоко ценимые людьми-охотниками. Хотя лошадь пришла к ним вместе с испанцами сравнительно недавно — в XVI в., охотничья жизнь и религиозные ритуалы, связанные с охотой, были важны для всех коренных американских культур, даже для развитых цивилизаций майа, ацтеков и инков в Центральной и Южной Америке.
Эти охотничьи ритуалы могут открыть нам нечто не только в религиозной жизни коренных американцев, но и в так называемых «мировых» религиях. В действительности многие спиритуальные идеи и обряды современных религий, даже христианства, ведут начало от охотничьих религий того же типа, что мы находим в Северной и Южной Америке. Одна из причин, почему нам, не коренным американцам-индейцам, следует изучать их религиозные верования и обычаи, состоит в потребности вернуть религиозное наследство, которое мы, потомки охотников древних веков, разделяем.
Другой важный стимул для изучения религий американских индейцев кроется в их внутреннем содержании. Как культура коренных индейцев представляет собой яркую палитру племенных или «национальных» жизненных стилей (не ограничивающихся охотой на лошадях в прериях), так и религии этих культур дают богатую картину разнообразных подходов к объяснению и поклонению сверхъестественному. Религиозные учения американских аборигенов так же драматичны и увлекательны, как и те формы искусства, в которых они выражены. Эти традиции представляют собой сокровищницу разнообразных мифов и сказок; некоторые из них юмористичны и даже непристойны, другие красивы и высокодуховны.
