Саамы живут на севере таких стран, как Норвегия, Швеция, Финляндия и Россия (Кольский полуостров — Мурманская область). Саамов насчитывается всего от 60 до 80 тыс. чел, из которых в Норвегии — от 40 до 60 тыс. чел., в Швеции — от 15 до 25 тыс. чел., в Финляндии — от 6 до 8 тыс. чел., в России — 2 тыс. чел.
Численность в России — 1991 человек (2002). Из них подавляющее большинство (1769 чел. или 89%) — в Мурманской области.
Сохраняется вера в духов — хозяев озёр и рек. Существует почитание священных камней (утёсов, крупных валунов), связанное с покровительством промыслам и почитанием предков. До начала ХХ в. в каждой семье хранились божки — завёрнутые в тряпку камешки. Поклонялись также высоким пням (часто антропоморфного облика) — сейдам. Им приносились жертвоприношения. Некоторые из сейдов имеют собственные названия. У саамов имелись служители культа (нойда, нойд, кебун), выполнявшие функции шамана, жреца и колдуна. При камлании они использовали бубен (каннус, кобдас) или специальный пояс (почень). Фольклор саамов включает сказки (майнс): для детей, о Тале (глупом людоеде), о равках (вурдалаках), о чаклях (карликах). Распространены сказки-легенды о явлениях и объектах природы, мифы (ловта), например об олене-человеке Мяндаше. Исторические предания сакки повествуют о войнах, о примечательных горах, водных объектах. Известны также бывальщины бойса и импровизации муштоллы.
В XV—XVI вв. началась христианизация саамов; верующие в Скандинавии — лютеране, в России — православные. Однако долго сохранялись дохристианские верования и обряды, связанные с оленеводством, рыбной ловлей, поклонением священным камням-сейдам. Ещё в XX в. встречались приверженцы шаманизма. Фольклор саамов представлен мифами, сказками, преданиями, импровизированными песнями.
Представления о саамах, как народе, среди которого было много колдунов, отразились в народном творчестве соседних народов, были известны также в Западной Европе и в Московии. Так, в карело-финском эпосе Калевала говорится, что жители Севера — Похъёлы опасны тем, что владеют чарами. Когда Лемминкяйнен направлялся в Лапландию, мать предупреждала его:
Не ходи ты, мой сыночек,
В села далекой Похъёлы,
На поля детей лапландских,
Запоет тебя лапландец.
Закленет тебя терьянец,
По уста положит в угли,
В пламя голову и плечи,
В жаркую золу всю руку… (перевод Л. Бельского).
Даже у Шекспира, в Комедии ошибок есть отголосок этой славы жителей Лапландии:
Не сомневаюсь я,
Что это все проделки чародейства,
Что много здесь лапландских колдунов.
