Цивилизация майя существовала несколько тысячелетий (III—II тысячелетия до н. э. — X в. н. э.). Она охватывала своим влиянием полуостров Юкатан, территории таких современных государств, как Гватемала, Белиз, часть Гондураса, Сальвадора и некоторые штаты Мексики. Обширные границы этой цивилизации (325 тыс. км2) являлись местом обитания нескольких десятков, а может, и сотен племён. Самые многочисленные из них — майя, киче, какчикело, тсентало, дакандоне, ица. Иногда цивилизацию майя называли майя-киче, подчёркивая значение племени киче, жившего на территории современной Гватемалы и говорившего на одном из диалектов майя. По мнению некоторых мексиканских исследователей, слово «майя» происходит от имени одного из божеств, другие же учёные полагают, что «ma-ay-ha» означает «земля без воды». И действительно, основная часть майя жила на полуострове Юкатан, самом засушливом районе Центральной Америки.
Долгое время майя обожествляли Солнце, Луну, дождь, молнию, ветер, горы, леса, реки, водопады и т. д. Постепенно сложился пантеон богов, который соответствовал космологическим представлениям майя.
