В греческой традиции герой, сын афинского царя Эгея, отдаленный потомок по отцовской линии змея Эрихтония, рожденного из семени Гефеста Землей и воспитанного Афиной. Со стороны матери Тесей происходил от Пелопа, сына Тантала; следовательно, приходился внуком Зевсу. Божественным отцом Тесея считался Посейдон, сошедшийся с его матерью на острове Сферос. Воспитывался он на родине матери, тогда как Эгей оставался в Афинах.
Как сын и наследник афинского царя, Тесей прославил себя во время столкновения Афин с царем Миносом, требовавшим раз в девять лет дани семерыми юношами и семерыми девушками как искупления за смерть своего сына Андрогея, будто бы коварно подстроенную Эгеем. Тесей отправился на Крит, чтобы помериться силой с чудовищным Минотавром, на съедение которому обрекали жертв. Корабль отправился под черным парусом, но Тесей повез с собой запасный белый, под которым должен был вернуться домой после победы над чудовищем. На Крите афинян поместили в лабиринт, где Тесей, потомок Посейдона, убил Минотавра – чудовище, рожденное быком Посейдона. Из лабиринта Тесей и его спутники вышли благодаря помощи дочери Миноса Ариадны, влюбившейся в Тесея. Ночью афиняне и Ариадна тайно бежали на остров Наксос; там Ариадну похитил влюбленный в нее Дионис. Огорченный Тесей отправился дальше, забыв переменить паруса, что стало причиной гибели Эгея, бросившегося в море, когда он увидел черный парус и тем самым уверился в смерти сына.
Подобно другим героям, Тесей сражался с амазонками, напавшими на Аттику. Он пошел походом на амазонок, похитил их царицу Ипполиту. Амазонки, желая освободить царицу, напали на Афины и взяли бы их приступом, если бы не посредничество жены Тесея – амазонки.
Тесей участвовал в битве с кентаврами на свадьбе лапифа Пирифоя и в калидонской охоте, но среди аргонавтов его не было, так как он помогал Пирифою добыть себе в жены богиню царства мертвых Персефону. Этим поступком Тесей оскорбил богов; подобно Пирифою, он остался бы в аиде навсегда, когда бы не заступившийся за него Геракл. Впоследствии Тесей был коварно убит правителем острова Скирос.
Античная традиция приписывала Тесею объединение всех жителей Аттики в единый народ (синойкизм) и единое государство (полис), учреждение праздников Панафиней, первое деление граждан Афин на евпатридов, геоморов и демиургов. Во время грекоперсидских войн, в канун битвы при Марафоне (490 г. до н. э.) он явился воинам в полном вооружении. Пифия предписала грекам найти прах Тесея и достойно похоронить его. В 476 г. до н. э. останки Тесея с копьем и мечом были перенесены со Скироса и торжественно погребены в Афинах.
