Главные особенности Р. религии оставались незыблемыми во все продолжение ее существования, причем на первый план всегда выступала обрядовая сторона (sacra). В древнейшую пору римской истории религиозные учреждения и культ находились под охраной государства, которое сосредоточило в руках царя, бывшего в то же время понтифексом, как гражданскую власть, так и духовную. Царская власть дала римскому культу законную санкцию, вследствие чего сакральное право получило наименование leges regiae.
С установлением республиканской формы правления гражданская власть отделилась от религиозной, но культ продолжал стоять под защитой государства, допускавшего совмещение религиозных должностей с гражданскими и позволявшего каждому своему гражданину быть жрецом и носителем духовных функций. Вследствие этого между духовной и гражданской властью не было антагонизма, и римское правительство не сделалось теократией. Представители гражданской и духовной власти понимали, что закон управляет действиями людей, а не мыслями их: они предписывали только обряды, не касаясь догматов и верований. Совершителем культа в семье (sacra privata), был paterfamilias, в государстве (sacra publica) — сперва царь, затем магистраты или жрецы. Семейный культ (sacra privata) обнимая собой семью, фамилию и род, состоял в почитании богов, покровителей домашнего начала — Пенатов и Ларов. Церемонии домашнего культа были ежедневные, периодические и чрезвычайные.
Ежедневно происходило утреннее молитвословие, с жертвоприношением за столом перед изображением ларов: часть пищи, с солью, возлагалась на жертвенник и бросалась в огонь. К периодическим семейным праздникам относились календы, ноны, иды, каристии (22 февраля), сатурналии, день рождения отца семейства, день памяти умерших членов семьи. Чрезвычайными праздниками были дни какого-нибудь семейного торжества (облачение сына в тогу зрелости, свадьба, возвращение из путешествия). При всех этих празднествах Ларов венчали цветами, приносили им в жертву пирожки, мед, вино, курили фимиам, иногда закалывали животных (обыкновенно — свиней).
Наряду с Ларами при семейных празднествах призывались божества Indigitamenta, а также особые семейные боги, в честь которых в некоторых семействах были устроены специальные молельни (sacella) и культ которых был перенесен в Рим при переселении туда родоначальника семьи. Кроме семейного культа был культ родовой (sacra gentilicia), объединявший членов рода (gens) и состоявший в признании общих гробниц и общих обрядов. Отдельные роды имели своих особых богов покровителей; у рода Юлиев таким богом был, например, Аполлон, у Горациев — Янус.
Носителями sacra gentilicia были все принадлежавшие к роду (gentiles), причем священнослужителем был фламин. Пока члены рода существовали, сохранялись и sacra gentilicia; если род угасал, государство, для поддержания культа богов, вверенных такому роду, создавало товарищество — sodalitas; такие же sodalitates образовывались и для поддержания вновь вводимых культов. Между членами sodalitas существовали тесные отношения (necessitudo), скрепленные законом: как и cognatus и affinis, sodalis не мог выступать против товарища обвинителем и судьей. С понятием sodalitas близко соприкасается понятие collegium: под sodalitas подразумевали религиозное братство, учрежденное для священнодействий при s acella, под collegium — общество, организованное с различными целями (религиозными, политическими и т. п.), но с особым частным культом какого-нибудь бога-покровителя. Таких collegia было очень много в конце республики, а также во время империи; деятельность их была весьма различна.
Каждая коллегия имела свои жертвоприношения в честь бога-покровителя и общий праздник, справлявшийся в годовщину освящения молельни. Коллегии содержались на пожертвования (collatio stipis) и не пользовались субсидией от государства; на пожертвования существовали и коллегии иноземных богов, культ которых переносился в Рим. Боги, которых признавало государство и культ которых лежал на нем, почитались в особых священных местах (loca sacra и religiosa). Religiosum y римлян считалось то, что было неприкосновенно и священно по природе, например dies religiosus, locus religiosus — место, куда нельзя проникнуть, где нельзя жить.
К loca religiosa относились sepulcra или monumenta, sacella (молельни для частного культа богов), места, пораженные молнией, места, отмеченные в прошлом каким-нибудь несчастием или чудом. Sanctum считалось то, что освящено законом (sanctum lege), будь то собственность бога или человека; под это определение подходили, например, стены Рима, законы; точно также некоторые предметы и лица назывались sacrosancti.
Наконец, sacrum было все, что принадлежало богам и было освящено посредством обряда consecratio (посвящение), совершаемого понтификами по строго установленному чину. Сюда относились места, посвященные культу государственных богов (loca sacra): fanum и templum. Fanum называлось освященное место, застроенное или незастроенное. Под это понятие подходили: nemus, lucus (роща); sacella (publica) или просто arae (жертвенники) — либо открытые и огороженные места с жертвенником, либо aediculae (небольшие храмы), с алтарем и изображением божества; delubra (собственно места омовения) — площадки с текучей водой, позднее храмы, возведенные на таких местах; aedes sacrae — храмы для священнодействий.
Понятию fanu m — места, освященного понтификами — противополагалось понятие templum — места, освященного авгурами: были aedes, которые назывались в одно и то же время fana и templa. Templa назывались также места, отмеченные авгурским жезлом, где обсуждались и решались государственные дела (Rostra, Comitium, места заседания сената, наконец, город во всем своем объеме). При закладке храма, который фасадом должен был быть обращен, по римскому обычаю, на запад, место называлось templum в силу inauguratio; по окончании постройки templum, через consecratio, становится fanum. Templum, в отличие от fanum, должен был иметь особую архитектурную форму (квадрата или прямоугольника) и мог служить местом собрания сената.
Точно также и курии, в которых собирался сенат, должны были получать inauguratio и считались templa; другие курии — например curia Calabra, в которой в календы царь совершал жертвоприношение и понтифекс объявлял ноны и иды, — были fana. К зданиям, посвященным отчасти религиозным, отчасти гражданским целям, принадлежали atria. К убранству и обстановке храма относились arae, altaria, foci, mensae. Для ara (жертвенник) достаточно было небольшого возвышения из земли, камней и дерна (в храме arae были из камня). Под altaria (алтарь) подразумевалась собственно верхняя накладная часть жертвенника, служившая для сожжения целой жертвы; иногда сооружали altaria просто для украшения, чтобы придать жертвеннику большие размеры. Altaria обыкновенно устраивались перед храмом, так как сожжение жертвы нельзя было производить в крытом храме.
Foci или foculi — переносные жаровни из бронзы или глины, для совершения возлияний вином и сожигания фимиама и внутренностей. Mensae назывались священные столы в храме, для возложения приношений и для помещения храмовой утвари. При священнодействиях употреблялись еще жертвенные сосуды (simpulum, lepesta, armillum и др.), ладанница (асеrrа), кадильница (turibulum), светильники (lucernae), жертвенные ножи (cultri) и проч. В религиозных церемониях жертвоприношение составляло самую существенную часть. В жертву богам, смотря по тому, к какому божеству, когда и зачем обращались, приносили произведения природы в сыром или обработанном виде: начатки от плодов, муку с солью, кушанья, пирожки, молоко вино, благовония, а также животных, которые делились по породе на pecudes (= hostiae) и armenta (= victimae), a по возрасту — на lactentes (молодых) и maiores (выросших, у которых уже образовалось 2 ряда зубов = bidentes). Богам приносили самцов, богиням — самок; богам подземного царства — животных черной масти, богам земным и небесным — других мастей.
