Внешняя история Р. религии может быть разделена на три периода: древнейший, состоявший в развитии национальных религиозных форм и идей; республиканский, сводившийся к борьбе национальных религиозных представлений с иноземными (преимущественно греческими); императорский — период упадка, ознаменованный введением новых культов (императорского и восточных) и появлением религиозного синкретизма. Процесс образования национальных религиозных представлений исторически закончился уже к началу республики. Цари организовали культ; наиболее существенные реформы в области религии предание приписывает царю Нуме.
В первые века республики религия находилась под контролем государства и сосредоточивалась в руках государственных жрецов, которые были исполнителями воли сената. Так как в государстве преобладали патриции, то и религия носила патрицианский характер; общественные религиозные учреждения и культ были в руках патрициев, которые ревниво охраняли свои права в этой области государственной жизни. В противовес патрицианской религии, плебеи стали под знамя иноземных богов: заложенный в 496 г. храм Цереры, Либера и Либеры (перенесенной на Р. почву елевсинской триадой), с греческими формами культа, сделался религиозным центром плебеев.
Одновременно с этим проникали в Рим культы других богов — этрусских и греческих, и когда к 300 году плебеи добились равноправности с патрициями и в сфере религиозного права, Р. религия уже утратила свою национальность и самобытность. В трудные минуты римляне обращались с молитвами к иноземным богам и искали указаний у их оракулов. С достижением гегемонии в Италии и на Средиземном море, с возрастанием материального благополучия, римляне все более и более утрачивали то неглубокое религиозное чувство, которое одушевляло их в древнюю пору; в народе стало распространяться суеверие, в высших классах и городской массе — религиозный индифферентизм, уживавшийся с наружным благочестием и мелочным формализмом в деле культа.
Просвещенная часть общества искала нравственной и умственной поддержки в литературе и философии, и только немногие, сохранившие уважение к религии, делали попытки поднять интерес к ее вопросам, видя в ней один из краеугольных камней государства. Понтифики старались, хотя внешними мерами, привлекать народную массу к исполнению религиозных обрядов и подогревать религиозное чувство, устраивая пышные игры и празднества.
К концу республики от религии осталась только мертвая внешность, при полном безверии или индифферентизме: храмы богов приходили в упадок, рощи вырубались, авторитет жрецов утратился. В таком состоянии застала Р. религию империя. Не будучи по природе религиозным, но сознавая, что религия может содействовать расширению и упрочению его власти, Август всеми силами старался поднять уважение и интерес к ней и сам неукоснительно соблюдал все древние обычаи и обряды, отдавая дань даже суевериям. Он расширил привилегии жрецов, восстановлял забытые обряды и культы, исправлял пришедшие в упадок храмы, строил новые, украшал их. Он придал ludi saeculares особую торжественность, отнял у них их прежний мрачный характер умилостивительных молений и выдвинул на первый план идею величия Рима. Он был членом всех жреческих коллегий и, когда сенат поднес ему титул pontifex maximus, он соединил в своем лице с высшей светской властью и высшую духовную. С тех пор все Р. императоры носили этот титул, вплоть до Грациана. Самым важным фактом его правления в истории религии было обоготворение личности императора. Оно совершилось не сразу, сначала в провинциях, потом в Италии, где Августу уже при жизни ставили храмы. В 26 году до Р. Х. сенат поднес ему титул Августа, чем хотел показать, что император обличен божественной властью и является представителем богов на земле. В честь его были установлены различные празднества, соединенные с жертвоприношениями и молитвами о его здоровье. К концу царствования Августа, в Риме был установлен культ Lares Augusti, присоединенный затем к культу Lares Compitales (Ларов-покровителей различных участков города). После смерти Август официальным актом сената был причислен к лику богов, и над его трупом совершен торжественный апофеоз — церемония, совершавшаяся впоследствии по смерти всех императоров.
