Особое место в пантеоне мексиканских богов занимает Кецалькоатль. Интересно то, что это была первая в Мезоамерике личность, олицетворявшая бога. У него были и другие имена — Гукуматс, Кукулькан; индейцы чоротега (Никарагуа) называли его Тамахестад, а майя — Ицамна. В кодексах он обычно изображался змеем, покрытым зелёными перьями. Именно такое значение имеет имя Кецалькоатль — Змея, покрытая перьями кецаля (священной птицы древних майя и ацтеков).
Согласно мифам и легендам, это самый мудрый из богов, символ божественной мудрости. У ацтеков, «унаследовавших» этого бога от более древней мексиканской цивилизации тольтеков, Кецалькоатль почитался как бог ветра и воздуха. Однако с этим именем и тольтеки, и ацтеки, и многие другие племена, обитавшие на территории Мексики и Центральной Америки, связывали все достижения своей культуры — календарь, искусство, ремёсла, выращивание кукурузы. Всё это, по мнению мексиканских индейцев, пришло на их землю благодаря Кецалькоатлю. Ему никогда не приносились человеческие жертвы — только цветы и бабочки.
Одна из легенд гласит, что в X в. на берегах реки Пануко (Центральная Мексика) появились белые бородатые люди в длиннополых одеждах. Доброжелательно настроенные пришельцы были хорошо встречены местным населением. Они дошли до Тольяна, где и обосновались во главе со своим вождём Кецалькоатлем. Это был высокий белый человек с широким лбом, большими глазами и длинными чёрными волосами. Он был умён, справедлив и вежлив. Кецалькоатль научил людей обрабатывать металлы и землю, он убеждал в необходимости принятия новой религии, проповедуя любовь к ближнему, призывая к благим делам.
Многие тольтеки прониклись уважением к нему. Кецалькоатль стал очень популярен и прожил в Тольяне несколько лет. Однако местное жречество увидело в нём опасного конкурента и сделало всё, чтобы избавиться от него. После того как был сожжён его дом и начались преследования, Кецалькоатль направился на Юкатан, где стал известен под именем Кукулькан.
Время появления белых бородатых людей во главе с Кеиалькоатлем совпадает с высадкой викингов в Ньюфаундленде. Фантаст наверняка предположил бы, что в то же время они оказались и на берегу реки Пануко. Историк более осторожен в своих выводах: может быть, но нет документальных свидетельств. Правда, некоторые исследователи считают, что крест, появившийся задолго до испанского завоевания в ряде мексиканских храмов, доставлен туда Кецалькоатлем. К тому же легенда тольтеков совпадает с тем, как воспринимали Вотана (Кецалькоатля) ольмеки ещё до новой эры.
Как бы то ни было, период «доброго белого нашествия» настолько прочно вошёл в народную память, что когда в Мексике появились испанские конкистадоры во главе с Эрнаном Кортесом, аборигены приняли их за посланников Кецалькоатля, и это в известной мере способствовало успехам европейцев и быстрому завоеванию территории Мексики.
