Анимизм и тотемизм возникли в первобытном обществе и продолжают существовать сегодня. Первоисточником тотемизма и иных проторелигий считается анимизм – вера в одухотворенность всего природного, в существование души и духов. Отсюда следует, что у человека и животного, растения и природного объекта есть душа, которая их объединяет.
Тотемизм появился на базе анимизма вследствие установления общности между человеком и природой, ее проявлениями. Так, человек первобытного племени отметил, что имеет в себе такую же живую составляющую, как и все вокруг. Отсюда был сделан вывод, что когда-то давно все живое на земле (в том числе явления природы и даже местности в целом) имело единую аморфную форму. Позже стали появляться животные и растения, птицы и насекомые. А позже, от них, произошел человек. Именно этих «предков» и начали считать покровителями и защитниками, им возвели культ, они стали тотемами.
Тотемизм у первобытных племен означал следующее: клан или определенная общность людей считали своим общим предком какой либо класс животных или растений, а также каких-либо иных природных объектов, которым поклонялись и у которых просили помощи. Культ мог представлять собой отождествление с животным и веру в то, что в прошлой жизни человек был этим животным. Именно на животных остановилось основное внимание первобытных людей, хотя можно встретить и тотемы птиц, насекомых, явлений природы и даже местностей.
Почему так произошло? Потому, что во второй половине раннего палеолита занятия первобытных людей более-менее определились и стали иметь тесную связь именно с животными. Тогда человек и стал замечать некоторые сходства в манере поведения или других характерных особенностях между ним и животным. К тому же, именно от успешного исхода охоты на определенный вид животных в целом могла зависеть судьба и жизнь всего племени. В процессе такого осознания к людям пришла мысль о том, что между ними и животными нет особенных отличий, так как у всех есть душа, и они могли бы превращаться в них, а также наоборот. К тому же, как правило, члены племени питались мясом определенных животных, на которых была налажена охота, поэтому со временем они стали отождествлять собственное тело с телом животного, потому как поедали его мясо. Это и становится основой для возникновения тотемизма.
Человек стал замечать, как его племя повторяет поведение стада или прайда животных. Эта общность породила мысль, что именно данный вид животных может иметь с племенем кровное родство. После укоренения подобного рода мыслей, которым также содействовали жрецы и колдуны, ведь им было подобное на руку, у коллектива появлялся культ. Название класса животных (или иных живых существ) становилось названием или самоназванием племени, клана, рода. Этому животному поклонялись, его мясо запрещали употреблять в пищу, хотя в некоторых племенах это продолжали делать, но после просили у своего предка прощение и пытались переложить вину на другого. Так постепенно из осознания наличия души у животного появился тотемизм – форма первичной религии.