Возникновение тотемизма в первобытном обществе объясняется верой человека в духовное единство с природой. Археологи повсеместно находили множество рисунков в пещерах, где обитали первобытные люди, с изображениями полуживотных, полулюдей. С глубокой древности племена Южной Америки, Северной Америки и Австралии покланялись тотемам. В качестве тотема чаще всего выступало животное-покровитель, реже растение или природная сила. Интересен тот факт, что по нынешний день тотемизм процветает в племенах Африки и Австралии.
Возникновение тотемизма объясняется стремлением общин закреплять собственное право на отдельную определенную территорию, мотивируя это мифологически. Тотемизм, по своей сути, оказался формой осознания единения общины, а соответственно положи начало развития социальных отношений. Впервые были осмыслены кровнородственные и прочие социальные связи, систематизированы явления природы, утверждалось единство природы и человека, создавались ритуально-идеологические отношения. Тотем выступает неким покровителем и защитником. По поверьям даже самое страшное животное не может принести несчастье представителю своего рода. Магия теснейшим образом связана с тотемизмом, ведь именно благодаря магическим обрядам совершалось общение с покровителями.
Особенностью тотемизма является то, что существует реальная вера в родственные связи человека и тотема. К примеру, если в качестве священного животного выбирали волка, то считалось, что именно он является реальным прародителем рода. Также, все волки в лесу автоматически становились кровными родственниками племени, и причинять им вред – табу. Традиции большинства племен требуют за убийство или увечье тотема аналогичной мести, как за убийство члена племени.
Иногда в племени допускается поедание тотемного растения или животного, однако данное событие выражается особым ритуалом, означающим сожаление. Поедая сырое мясо тотемного животного или птицы, древние люди пытались как бы изнутри изучить повадки зверя. Поедая плоть, они входили в роль тотема, и это помогало в охоте и защите. Самым распространенным видом тотемизма является родовой вид, реже встречается половой или индивидуальный. В истории встречались описания видов принадлежностей к общинам по месту рождения, месту зачатия и даже сновидениям. Вскоре в роду формировался эгрегор родового тотема, называемый в честь тотемного животного. Эгрегор содержал всю информацию о каждом члене рода или племени, которая передавалась от предков потомкам.
Обобщая все вышесказанное, можно выделить несколько условных основных функций тотема. Тотем является средством коллективной и личностной идентификации, во времена отсутствия семейно-брачных отношений и системы именования в виде, привычном для нас. На тотем возлагались хозяйственные функции: разделение территории для неконфликтного использования последней. Семейно-брачные отношения также регулировались тотемом, что позволяло избегать кровосмешений и рождать здоровое потомство.
Следует отметить, что при распаде первобытного строя тотемизм уходит в небытие, оставаясь процветать только в племенах аборигенов Африки, Австралии и Северной Америки. Однако элементы тотемизма встречаются почти во всех мировых религиях. Также тотемизм подробно изображен в искусстве прошлого.
