Среди обрядов жизненного цикла, связанных с рождением и смертью, женитьбой, сбором урожая или подготовкой к нему, охотой и строительствохм дома и т. д., обряды инициации (от лат, initiatio — «совершение таинств») были и остаются одними из самых важных.
Сравнительно недавно эти обряды образовывали цикл ритуальных церемоний, длившихся несколько лет. Например, у нилотов Восточной Африки (календжин, масаи и др.) период инициации составлял в среднем около четырёх лет. Инициация была теснейшим образом связана с системой возрастных групп (классов), составлявших основу общественной организации нилотов. Так, у масаев к первой возрастной группе относились дети, ко второй — подростки и юноши, к третьей — молодые неженатые мужчины-воины, к четвёртой — женатые мужчины-воины и охотники старше 25 лет, к пятой — старшие мужчины и к шестой — старики и старейшины. У масаев существовали и женские возрастные группы: девочки, девушки до замужества, молодые замужние женщины, замужние женщины. Центральной церемонией инициации было обрезание для юношей и лишение девственности для девушек Время инициации определялось временем их полового созревания.
Сегодня обрезание по-прежнему проводится, и городских мальчиков с этой целью иногда отправляют в деревню к родственникам. Прежние страшноватые ритуальные инструменты (отточенные раковины, обрезки железа и т. п.) заменяются стальными ножами и бритвами. Нередко операцию проводят в больничных условиях. Значительно снизился возраст посвящаемых (теперь это дети от года до семи-восьми лет), сократилась продолжительность обряда и отдельных его этапов.
