Ранние формы религии тотемизм и анимизм возникли в первобытных племенах поочередно. Первыми представлениями наших предков были анимистические, а на их базе возникли иные религиозные и проторелигиозные формы. Так, первобытный человек верил в то, что все окружающее его имеет душу. Одухотворенными он считал любые проявления природы, а это значило, что и себя в том числе. Отсюда вытекало следующее умозаключение: раз все живое имеет душу, то все живое имеет схожее начало. А это значит, что все на земле имеет родство с человеком, а человек – родной всему, что есть на земле.
Особенно ярко подобные размышления были представлены для человека в первобытном племени, которое зависело от охоты на определенный вид животных, а также от климатических условий своей местности. В соответствии с этим сначала у человека развился культ местности, перешедший в разряд тотемизма, когда человека отождествляли с его племенем или родом по месту их проживания. Кроме этого, племена зачастую зависели от животных, которые давали им пропитание и возможность жить. Отсюда выводится культ животного-тотема, ведь человек верил в единство и родство с животным. Поедая мясо животного, представители племени осознавали, что сами созданы из такого же мяса. А так как эти животные помогали питаться, согреваться, то их вскоре стали считать заботливыми родителями, предками.
Культ животного тотема поначалу отождествлялся исключительно данного вида, позднее в племенах развились культы сразу нескольких животных. Это привело к тому, что некоторые кланы и роды стали называть своими предками одних животных, некоторые – других. Для того, чтобы иметь возможность поклоняться своему тотему, просить у него помощи и благодарить его за покровительство, люди создавали специальные тотемы в виде изображений животного. Наиболее яркими были деревянные колонны с вырезанными на них головами или телами животных. Поначалу это было одно животное или птица, позже – все больше, в зависимости от количества тотемов в племени. Часто тотемы различались функционально: один отвечал за здоровье и удачу, второй – за хорошее пропитание и жизнь племени, а третий – за погодные условия и благоприятный климат. А позднее для упрощения тотемы стали обозначать определенными символами или даже звуками.
Как и животное, тотем является священным, его нельзя ломать. Поначалу своих тотемных животных не убивали также, но позже люди осознали, что иначе им не прожить, особенно в условиях сурового климата. Тогда запрет на убийство животных снимали, но оставляли табу на поедание определенных частей его тела, в которых, по мнению жреца и представителей племени, содержалась душа животного. Как правило, это относилось к печени или сердцу животного.
Выбор тотема в большинстве своем связан с особенностями географического расположения племени. Так, у австралийских племен тотемами были кенгуру, страусы, опоссумы. У племен, проживающих в пустынях, тотемными становятся насекомые.
