Большинство народов Южной и Тропической Африки относятся к языковой группе банту. Во многих их языках слово «человек» звучит как «манту», а во множественном числе — «банту». Отсюда и пошло название этой языковой группы. Современные племена, говорящие на банту, образовались в результате многовековых миграций и приспособились к различным условиям жизни, от тропических лесов до пустынь. Различия в условиях жизни и характере общественного строя во многом определяли, какие формы религии преобладали у тех или других народов. Однако в религиозных воззрениях африканцев исследователи отмечают много похожего.
Прежде всего, отличительной особенностью религиозных верований народов Африки является культ предков. Он развит и у земледельческих народов, и у племен скотоводов. Духи предков, как правило, покровительствуют семье и роду, но их нужно постоянно задабривать жертвами, в противном же случае они наказывают своих потомков. Предки строго следят за соблюдением обычаев и нравственности. Находятся духи предков, как правило, в лесах, неподалеку от места захоронения. Усопшие могут являться своим родственникам во сне либо в виде животных; обычай, чтобы каждый проходящий в определенных местах бросил камень, вследствие чего образуются многочисленные каменные кучи, также, по всей видимости, основывается на культе мертвых. У многих народов духи предков различаются по возрасту, причем наибольшее уважение оказывается духам недавно умерших, поскольку о них еще хорошо помнят. Напротив, умершим давно не оказывается практически никакого почтения.
У многих народов Африки сохраняются отдельные пережитки тотемизма. Кое-где существуют запреты на употребление в пищу мяса определенных животных, по-видимому бывших тотемов. В других местах, например у бечуанов, сохраняются специальные тотемические пляски. Культ животных, распространенный у многих африканских племен, тоже связан с тотемизмом, хотя и не с ним одним. Культ хищных зверей и особенно змей был связан с суеверным страхом перед ними.
Почти у всех африканских племен одним из наиболее значительных событий является обряд инициации. У народа балуба церемония посвящения в мужчины носит название «муканда» и проводится в мае. На начальном этапе мальчиков отделяют от женщин, особенно от матерей. Важнейшим элементом отделения является обряд обрезания. Затем мальчики проводят несколько месяцев в специальном лагере, далеко за пределами деревни. Там они проходят тренировки и обучаются традиционным верованиям и обычаям. В это же время они в течение известного срока подчиняются строгим правилам, чтобы укротить свою половую необузданность. В конце концов они возвращаются в деревню уже мужчинами, готовыми к полноценному участию в общественной жизни племени. Посвящение девочек обычно проводится индивидуально во время или перед началом первого менструального цикла. Посвящение означает вступление в полноправные члены общины. Обычно за ним следует брак, ибо самая важная обязанность в жизни — иметь детей. Человек, не имеющий детей, не может быть предком, а значит подводит всю общину. Любой бездетный брак считается неудачным и обычно расторгается.
Долгое время среди европейцев господствовало мнение о том, что все народы Африки культивируют фетишизм. В XVIII —XIX вв. фетишизмом называли вообще все африканские религии. Однако, проанализировав известные факты, можно сделать вывод о том, что фетишам поклоняются жители, в основном Западной Африки. Фетиши здесь называются гри-гри и ю-ю.
С наступлением половой зрелости, одновременно с обрезанием, происходит выбор фетиша, сопровождаемый празднеством. Знаки, которые у многих племен вытатуированы на коже, указывают на принадлежность к определенному фетишу. Фетиши имеют свои храмы или шалаши; одни из них используются только во время путешествия, другие их обладатели постоянно носят при себе. В качестве фетиша может использоваться любой предмет, по какой-то причине привлекший внимание человека: кусок дерева, камень причудливой формы или что-нибудь еще. Зачастую предмет в качестве фетиша выбирается наугад и испытывается. Если он принесет удачу владельцу, хозяин оставит его у себя, в противном случае фетиш выбрасывается и заменяется другим. Обращение с фетишем зависит от его эффективности. Интересно, что у африканцев существовал обычай истязания фетиша с целью побудить его к действию. При этом в фетиш вбивали гвозди, полагая, что причиненная ими боль заставит его выполнить просьбу.
С развитием племенных культов у народов Африки выделяются в отдельную социальную группу жрецы. Существовали официальные жрецы племени, ответственные за организацию культа. Они имели большое влияние и пользовались доходами от земель и другого имущества храмов и святилищ. Важнейшими обязанностями жрецов племени было «обеспечение» дождя, принесение жертв и различные официальные магические обряды.
Еще одной важной функцией жречества — особенно ЭТО касается Западной Африки — была судебная. Судопроизводство здесь сопровождалось различными ордалиями — особыми магическими приемами установления виновности, невиновности или правоты. Подозреваемый или участники тяжбы подвергались ордалии, состоящей в том, что им давали выпить ядовитое питье (испытание красной водой), которое не приносило вреда невинным, тогда как виновный падал от него. Поскольку питье для испытания составляли жрецы, именно от них зависел исход разбирательства.
Другая группа жрецов — колдуны, знахари, прорицатели — занимались в основном лечением больных, предсказаниями будущего и различными гаданиями. У народа шона одним из самых распространенных видов гадания является «хаката». На четыре кусочка дерева или кости, обозначающие старика, старуху, юношу и девушку, нанося гея специальные метки «верх» и «низ». Гадатель подбрасывает их и истолковывает положение каждого упавшего кусочка. Считается, что духи передают сообщения через эти предметы.
Колдуны, врачи и гадатели иногда объединяются в особую корпорацию, в которую вступают через посвящение, а часто бывает и так, что они должны посредством пения и пляски привести себя в исступленное состояние, чтобы достичь способности заклинать духов. От них ожидают исцеления от полезней, от УКУСОВ змей. Гадания использовали для достижения победы, противодействия проискам враждебного колдуна; широко применялась также и любовная магия.
Очень распространенными у жителей Африки являются тайные союзы, которых известны многие, в том числе такие, которые существуют уже несколько столетий, как, например, эмпакассейро. Цели их еще мало известны, но нет никакого основания приписывать им высшие взгляды или монотеистическое учение. Тайные союзы, как мужские, так и женские, существуют у многих народов. Они выполняют очень разнообразные функции: лечебные, судебные или полицейские. Члены обществ, изображая духов, надевают страшные маски и устраивают танцы, которые служат и формой досуга, и способом сплочения, и рычагом воздействия на противников.
Тайные союзы широко распространены на территории Камеруна, Конго, Габона и других стран. Нередко они выполняют функции органов власти, играют весомую роль в политике. Не все из них имеют отношение к религии, но практически все используют в своей практике религиозно-магические ритуалы.
Одной из характерных форм религии у африканских племен является культ вождя. Его проявления очень разнообразны: выполнение вождем жреческих или колдовских функций; различного рода табу, как, например, запрет на пищу вождя; запрещение сношений вождей с рядовыми членами племени; культ умерших вождей.
Существует много примеров суеверного страха перед вождем. У одного из племен Анголы одно лишь прикосновение к священной особе вождя угрожало немедленной смертью. Из уважения и суеверного страха имя вождя табу и решалось и никто не смел его произносить. Табу налагалось также и на имена умерших правителей.
Одной из важнейших сверхъестественных способностей, приписывавшихся вождям, была способность вызывать дождь, необходимый для земледельцев. У многих народов вождями были так называемые «делатели дождя». У народа вань-оро в Уганде в качестве вознаграждения за исполнение обряда вызывания дождя правитель получал целые стада скота. Подобная ситуация наблюдалась и у ряда других племен. Только вожди, выполнявшие одновременно политические и религиозные функции, могли поддерживать отношения с духами и другими высшими существами. Для правителя иногда важнее было поддерживать контакт с духовным миром, чем управлять живыми. Вождь не мог быть увечным, больным или слабым в любом смысле этого слова, поскольку он должен был управлять природными и атмосферными явлениями и представлять всю общину. Поэтому у многих народов существовал обычай лишать власти, а иногда и жизни физически ослабевшего правителя. Иногда умерщвление производилось по достижении вождем определенного возраста, а у некоторых народов правителя убивали, если его болезнь затягивалась на несколько дней.
Умершие вожди и правители по всей Африке становились одним из главных предметов племенного или общенародного культа. Этот культ был тесно связан с почитанием предков и культом живых вождей. У многих народов культ умерших вождей приобретал очень жестокие формы. Например, в Бенине при погребении короля хоронили и его слуг, а также высших сановников. Кроме того, на поминках в жертву приносили еще несколько сот человек. Принесенные в жертву считались своего рода вестниками, обязанностью которых было доложить правителю в загробном мире, что в его земном царстве все благополучно.
Помимо многочисленных духов и вождей большинство африканских племен верит в верховное существо, высшую силу, ответственную за сотворение мира. Представления об этих высших существах довольно разнообразны.
Почти у всех народов существует фигура небесного бога, называемая по-разному, что вполне естественно. Так, у племен Восточной Африки бога именуют Мулунгу, в Кении — Нгаи (Эн-гаи), у народов банту — Нзамбе, или Ньямби. Нам известны также многие имена, которые даются разными племенами их богам: у готтентотов — Утиксо, Тсуйгоаб; у сототсвана — Модимо; у зулусов — Ункулункулу. Но боги ли это природы, домашние боги, умершие великие чародеи, культурные герои или предки —-этого мы не знаем.
Различаются не только имена, но и характерные черты образа бога. У одних народов бог является просто олицетворением неба, другие почитают бога как создателя мира и человека. Но почти во всех случаях небесное божество не является предметом культа, о нем вообще редко вспоминают, а тем более обращаются с молитвами.
У большинства племен господствует мнение о том, что бог слишком отличается от людей и достаточно велик и могуч, чтобы нуждаться в их жертвах. В любом случае, вряд ли необходимо привлекать к себе его внимание. Только в экстренных случаях, таких как засуха или эпидемия, угрожающая жизни всей общины, некоторые группы отваживаются обратиться к нему. Регулярное поклонение богу или богам встречается довольно редко, например, у хойсанов или нилотов. Объектом религиозного почитания небесный бог дождя (и одновременно воитель) Энгаи является и у народа масаи в Восточной Африке.