Первобытная религия (тотемизм) предполагает культ тотема, под которым племена аборигенов подразумевали какое-либо животное, птицу, растение или природное явление, иногда тотемом становился ребенок или какой-либо человек, а также часть тела животного. К тотему члены племени относились как к покровителю, доброму защитнику, который является предком людей и оберегает их от голода, засухи, хищных зверей и болезней.
Первоначально человек считал все вокруг себя антропоморфным, имеющим душу и схожие с человеком свойства личности. Это произошло из анимизма, который подразумевал существование души у всех объектов и предметов окружающего мира. Поначалу тотемом считался какой-либо класс животных или птиц, явление природы или местность. Позднее в качестве материального воплощения тотема использовали уже его фактическое изображение, созданное человеком. Это мог быть классический тотем в виде деревянного ствола с вырезанным в нем изображением животного, птицы, а также различные изображения, рисунки.
Позже тотемом стали и символы, звуки и слова, имеющие данный смысл. Любой род или клан должен был носить имя своего тотема, а человек, у которого был индивидуальный тотем, получал собственное имя, созвучное с именем тотема. Также бывают и такие разновидности тотемизма, когда женщины в племени имеют один тотем, а мужчины – другой. Это различает их по половому признаку и в некоторой степени противопоставляет друг другу, выводит на качественно иной, более цивилизованный вид взаимоотношений.
Выбор племенами собственных тотемов напрямую зависит от местности, в которой они проживали. Племена Австралии нередко выбирают своими тотемами кенгуру или сумчатых опоссумов, африканские – представителей растительного мира или явления природы. Подобный выбор тотема определяет его географию очень точно, так как большинство таких видов животных или растений не встречаются больше нигде.
Очень важно понимать, что тотемизм не стал религией для первобытных племен аборигенов, он являлся первичной религиозной формой, на основе которой позднее возникли религии. Тотемное животное или растение не обожествляли, его не наделяли сверхъестественными способностями или иными качествами, присущими божествам. Племена и кланы всего лишь утверждали родство с тотемным животным, называя его своим отцом, родителем, старшим братом или сестрой.
Наибольшая степень близости и родства человеческой социальной группы выражается в табу на употребление в пищу тотемного животного, а также на его убийство. Исключение составляют некоторые африканские племена аборигенов, которые вынуждены употреблять их в пищу, так как не имеют иного источника питания. В таком случае представители племени и шаман пытаются выпросить прощения у своего тотема-предка или же переложить вину на кого-либо иного. Также в иных племенах мясо и иные части тела тотемного животного или птицы мог употреблять в пищу шаман, жрец, но только в небольших количествах и исключительно для поддержания связи с ним и собственных магических способностей. В остальном же табу сохраняется до сих пор.
