Государство ацтеков образовалось на территории современной Мексики. Сами ацтеки были пришлым народом, покорившим местные земледельческие племена, не терявшие, впрочем, надежды избавиться от зависимости. Впоследствии враждой между индейцами умело воспользовались испанцы. Их предводителю Э. Кортесу удалось захватить в плен правителя ацтеков Монтесуму и привлечь на свою сторону некоторые порабощенные племена, что облегчило европейцам захват Мексики.
Общественный строй ацтекского государства был довольно сложным. Существовали различные социальные и национальные группы: бесправные рабы, зависимые племена, свободные общинники, аристократия. Совершенно особое сословие составляли жрецы, полностью сосредоточившиеся на отправлении религиозных обрядов и занятиях наукой. Достойна упоминания очень развитая астрономия ацтеков. Они разделяли год на 365 дней, кроме того у ацтеков существовал цикл в 52 года, начало которого сопровождалось религиозными церемониями. Но древние мексиканцы знали также гораздо большие периоды в несколько тысячелетий, находившиеся в связи с мифами о великих мировых катастрофах. Таких эпох, или веков, насчитывалось пять. Первый век, когда жили великаны, завершился голодом или землетрясением; во второй раз земная жизнь была уничтожена огнем; веку воздуха положили конец сильные ураганы; четвертым был век воды, закончившийся великим потопом. Наконец, во время испанского завоевания ацтеки жили в пятом мировом веке.
У жречества существовала строгая иерархия, высшие должности могли получить только представители знатнейших семей. Жрецы проходили специальную подготовку и подчинялись жесткой дисциплине, придерживаясь целой системы ограничений. Центрами культа являлись храмы. Как правило, их сооружали в виде ступенчатых пирамид — теокалли. Особенно пышные святилища были расположены в Теночтитлане — столице ацтеков. О том, насколько были поражены их великолепием европейцы, можно судить по такому отрывку из донесения испанского конкистадора Э. Кортеса:
«…В этом огромном городе много великолепно построенных языческих храмов. В храмах обычно живут жрецы, а в очень красивых святилищах установлены изображения божеств… Для описания великолепия и деталей главного святилища города человеческий язык слаб… Внутри вдоль стены тянутся комнаты, залы, коридоры, удобно обставленные помещения, где живут жрецы. В здании сорок хорошо построенных башен, на самую высокую ведет лестница из пятидесяти ступеней. Храм богато украшен; работа каменщиков и плотников так хороша, что лучше ее нет в целом свете. Стены расписаны изображениями чудовищ и идолов. В трех самых больших залах храма установлены искусно изваянные скульптуры, поражающие своими размерами. Самый большой, самый почитаемый идол покрыт кровью жертв…»*
У ацтеков существовал достаточно многочисленный пантеон богов. Большое значение имели боги, связанные с земледелием, например, Тлалок, бог дождя, Сиптеотлъ, олицетворение главной зерновой культуры — кукурузы, и другие. Но главными богами были Кецалъкоатль, Тескатлипока и Уицилопочтли. Первый имел своим символом крылатую змею, второй — блестящее зеркало, а третий — колибри. Кецалькоатль был богом толтеков; по всей видимости, ацтеки заимствовали его у более раннего населения Мексики. В образе Кецалькоатля воплощались черты мифического культурного героя с явными чертами тотемизма, о котором свидетельствует образ змеи.
С другой стороны, в его божественном характере нет сомнения. Он — культурный бог, принесший людям начала цивилизации и нравственности, кроткий бог, который не любит человеческих жертв. Его представляли в почтенном образе белого старца с длинной бородой. С его царствованием связано представление о золотом веке, когда господствовали мир и благополучие. Легенда гласила, что Кецалькоатль исчез и спит в своем храме в Чолуле, ожидая пробуждения. По другой версии, он ушел за море, откуда должен снова возвратиться. Прибытие испанцев было воспринято мексиканцами как возвращение Кецалькоатля, жрецы которого тоже сначала благосклонно относились к завоевателям, тогда как жрецы ацтекских богов старались поднять народ на борьбу против захватчиков.
Олицетворением жгучего солнца у ацтеков выступал бог Тескатлипока. Это было жестокое божество, почитание которого требовало человеческих жертв, хотя в культе он занимал видное положение и преимущественно к нему обращались в молитвах. Он являлся главным творцом мира, и с ним связывалась большая часть космогонических мифов. Кроме этого Тескатлипоку считали богом, наблюдающим за человеческими действиями и поступками, способным видеть скрытое.
Еще одним богом ацтеков был Уицилопочтли. В ацтекской мифологии он представлялся умирающим и снова воскресающим. Кроме того, он — воинственный бог, ведший племя ацтеков в его странствованиях и помогавший ему в завоевании страны. Преимущественно ему предназначались кровавые человеческие жертвы, хотя они приносились также и Тескатлипоке, и даже Кецалькоатлю, культ которого сначала не допускал их. О множестве человеческих жертв свидетельствовали пирамиды голов, виденные испанцами в Мехико (Теночтитлане) при входе в святилище. В роли жертв выступали как пленники, так и знатные ацтекские юноши, которые избирались заранее и представляли собой воплощение самого бога.
В истории мексиканской религии следует упомянуть о личности великого вождя Нецауалькойотля, жившего в XV в. После того как он был лишен своих наследственных прав и долго скитался, ему удалось наконец достичь отеческого престола. Он царствовал чрезвычайно мудро и счастливо и проявил себя в качестве религиозного реформатора, так как воздвиг теокалли «невидимому мировому богу», в котором приносились только бескровные жертвы.