Практика человеческих жертвоприношений впервые у ацтеков была официально узаконена императором Утскоатлем в 1428 г. Утскоатль и его племянник Тлакаэлель, бывший советником императора, отождествляя бога войны Уицилопочтли с Солнцем, обязали ацтеков периодически питать это главное небесное светило (и главного бога ацтекского пантеона) свежей человеческой кровью, чтобы у него всегда были в избытке живительные силы.
Характер жертвоприношений у ацтеков менялся в зависимости от того, какому богу они предназначались. Для бога войны у жертвы вырывали сердце, богине запретной любви Тласолтеотль в жертву приносились только проститутки, богу дождя Тлалоку — утопленные дети.
Особой формой жертвоприношений было подобие гладиаторских боёв, проводившихся в честь бога Хипе. В них участвовали воины, которые были захвачены в плен. Они выходили на ристалище (поле сражения) почти обнажёнными с деревянными копьями против орла и ягуара. Как правило, такие поединки заканчивались поражением людей. Если же они в ходе схватки проявляли смелость и оказывали упорное сопротивление, то пленившему их ацтеку жрецы преподносили дорогие подарки, а пленнику даровали свободу.
У этой формы жертвоприношения был и политический подтекст. В период правления императора Монтесумы I (1440—1469 гг.) возник обычай приглашать на такие бои вождей тех племён, которые ещё не были покорены ацтеками. В целях психологического воздействия на гостей устраивалась скорее массовая казнь, чем ритуальное жертвоприношение. Например, в начале XVI в. Монтесума II (1503—1520 гг.) в течение одногл дня приказал принести в жертву более тысячи пленных…
В 1483 г. император Тисок Кальчиутлатонак (Продырявленный изумрудами) решил перестроить теокалли, посвященный Уицилопочтли. Идея сделать храм значительно выше и величественнее потребовала огромных затрат и великого множества людей. Не только взрослые, но и дети работали на строительстве. В 70—80-е гг. XV в. ацтеки одержали ряд блестящих военных побед. Пленные, как правило, становились рабами и использовались на реконструкции теокалли.
Наконец наступил день торжественного открытия, 19 февраля 1487 г. Были приглашены вожди всех мён, входивших в империю. Каждый из них привёз с собой немало подданных для жертвоприношения. Все имевшиеся в Теночтитлане 300 теокалли были празднично украшены. Везде были приготовлены жертвенные камни и ожидали своей участи жертвы.
Пример подал император Ауисотль, сменивший Тисока в 1486 г. Ему была оказана большая честь вырвать сердце первой жертвы и вручить его главному жрецу. В тот момент во всех храмах города началась кровавая вакханалия, продолжавшаяся с утра и до позднего вечера. Три последующих дня праздника были столь же кровавыми.
Исследователи называют разные цифры принесённых в жертву на открытии теокалли: от 4000 до 80 600 человек.
Из пяти ритуалов жертвоприношения, принятых у ацтеков, наиболее распространённый предусматривает следующую очерёдность действий: у жертвы вырывается сердце, и верховный жрец (топильтсин) кладёт его к ногам идола, олицетворяющего бога, в честь которого совершается жертвоприношение; другие пять жрецов (чачальмеки), участвующие в церемонии, собирают в большие стаканы кровь, которой топильтсин обмазывает рот идола; затем верховный жрец ногами сбрасывает труп со ступеней храма; если в жертву приносился раб, то его тело подбирал хозяин, а если военнопленный, то его тело забирал тот, кто захватил его в плен. После этого и хозяин, и воин должны были съесть несколько кусков мяса жертвы, что почиталось за большую честь.
