Еще в дохристианский, или в языческий период Руси было принято пользоваться именами только лишь славянского происхождения. Специфично было то, что мужские, женские языческие имена восточных славян были и именем и прозвищем одновременно. Именем могло быть любое слово, связанное с поводом, случаем, событием, сопутствующим появлению на свет ребенка. Древнеславянские имена употреблялись еще многие столетия после принятия христианства, а некоторые из них, самые красивые, дошли и до наших дней. В 1903 году был издан словарь древнерусских языческих имен мальчиков и девочек, в который вошли около 5 300 мужских имен и всего 50 женских. Какими же они были?
Например, имя Мороз было одним из самых распространенных, что доказывает ныне распространенное производное этого слова – фамилия Морозов. Детей также называли по порядку их появления в семье: Первак, Вторак, Третьяк и т.д. Также детей называли именами, характеризующими их внешность, например, цвет волос. Распространенными были имена Черныш, Беляк и т.д. На имя ребенка мог повлиять и его размер при рождении: Малюта, Долгой, Головач, Толстой, Сухой и т.д. Подсказать прозвище мог и проявленный характер новорожденного: Молчан, Крик, Истома, Булгак, Несмеяна и т.д. Тогда, как и сейчас, дети могли быть желанными и нежеланными. Отношение родителей к ребенку тоже влияло на его имя: Ждан, Чаян, или напротив, Неждан, Нечаян и т.д. Ребенка нарекали именем, обозначающим время года его рождения: Зима, Вешняк и т.д. Нередки были имена, имеющие отношение к животному или растительному миру: Бык, Щука, Корова, Пырей, Трава и т.д. Есть предположение, что такие имена берут свое начало еще с тотемных времен наших предков. В старину было поверье, что плохое слово могло отогнать злые духи, поэтому и имена могли быть неблагозвучными: Немил, Злоба, Неустрой и т.д.
Языческие славянские, чувашские имена и их значения, а также имена других народностей, бывало, тоже оказывали влияние друг на друга. Например, было вполне нормальным именем для славян – Чудин, обозначающее однокоренное финно-угорское племя, а также Татарин, Онтоман, Карел и т.д. Почему называли именами чуждых народов – до сих пор не ясно, может быть считались охранными именами.
Имя древнего славянина могло трансформироваться в соответствие с новыми обстоятельствами. Все перечисленные выше имена были семейными, то есть именами, по которым обращались в кругу семьи. С расширением социального круга человека его семейное имя нередко дополнялось или заменялось другим. Например, стоило ему переменить свое место жительства или работы, как менялось и отношение к нему в обществе. Бывают имена, связанные с ремеслами, например Кузнец, Ложка, Шуба; с общественным положением, например, Барышник, Князь; с происхождением, например, Тула, Француз и т.д.
Несмотря на богатейшее разнообразие имен, только некоторые из них сохранились и стали впоследствии фамилией. Так, имя Бык стало прозвищем Бычко, Пузо – Пузейко, Кот – Коток и т.д. Распространение православной христианской веры способствовало постепенному искоренению дохристианских имен, и первыми под удар попали имена славянских языческих богов, которыми тоже нарекали детей.