Шаман – человек, наделенный целительскими и сверхъестественными способностями к установлению связи между миром материальным и сакральным, что требует погружения в специальное психическое состояние. Этот термин имеет широкое распространение и происходит от тунгусо-маньчжурского глагола «са», обозначающего «знать». Шаманом называют того, кто посредством своей практики может устанавливать связь с духами умерших предков, видеть иной мир, нежели обыденный, путешествовать в астральном теле по космосу.
Все первобытные и даже некоторые современные народности имеют своего шамана, который, правда, имел свое название. Но так ли исключительна роль шамана и могут ли быть разделены понятия «шаман» и «шаманизм», то есть может ли шаман стоять отдельно от той системы верований, которую он обычно представляет. В результате изучения шаманских культур известный антрополог Майкл Харнер пришел к выводу, что любой человек может обучиться шаманской практике и не обязательно быть для этого избранником так называемых «духов». Для этого ученый ввел термин «базовый шаманизм», обозначающий шаманскую практику, вырванную из культурно-социального контекста. «Освобожденный» и «очищенный» шаманизм теперь практикуется многими энтузиазмами, которым важно достижение шаманского состояния, а не философский и мифологический подтекст этого процесса.
В том, что все виды известных сегодня шаманизмов имеют общее ядро, согласны и другие ученые. Больше того, базовые принципы шаманизма активно используют в современной медицине, например, для коррекции и развития психики. В ходе многочисленных исследований удалось найти ряд сходств и отличий между традиционным опытом шамана и практикой базового шаманизма, однако различия не столь принципиальны, чтобы отрицать родство между этими двумя видами. К традиционному шаманизму прибегают только в случае отправления какого-то культа, в то время, как базовым шаманизмом пользуются без строгих предписаний и исключительно для результата: подавления своего эго, поиска смысла жизни, ощущения причастности к этому миру.
Неошаманизм, или базовый шаманизм, появился в результате вычитания из традиционного шаманизма различных культурных и непрактичных составляющих, доведя шаманскую практику до сугубо утилитарного состояния. В последнее время наблюдается обратное действие. Наверное, в силу потребности в новых смыслах, базовый шаманизм облачается в новый культурно-символический подтекст. Так, порвав культурную связь с общиной небольших поселений, неошаманизм обосновывается в крупных городах преимущественно Европы, где он обрел индивидуальные черты.
Для современной шаманской практики теперь характерный оторванность от природы (или урбанизм), индивидуализм, влияние науки, психологии, христианства, распространение информации всеми доступными способами и, как следствие, стремительное приспособление городского шаманизма к новым условиям. Современный человек прибегает к базовому шаманизму с целью показать свою индивидуальность, выявить свою духовную сущность, найти свое место в обществе. Очевидно, что традиционный шаманизм был очень необходим для первобытного общества, однако с появлением базового шаманизма, к нему теперь обращается за помощью все большее количество людей.