Особое место в религиозной и общественно-политической жизни континента занимали тайные общества (союзы). В них обычно входили мужчины, принадлежавшие к какому-либо одному племени (народу) и одной возрастной группе. Такие союзы именовались тайными, потому что их организация и связь с различными религиозными культами (матери-земли, предков и др.) были скрыты от непосвящённых.
Изначально цель тайных обществ заключалась в военном и религиозном обучении молодёжи под руководством вождей, старейшин и жрецов-пророков. Общества были хорошо организованы, имели сложную структуру. Члены общества платили обязательные взносы, особенно высокие для тех. кто находился на его высших ступе: Считалось, что руководители этих обществ и их старшие, влиятельные члены владеют магией.
Со временем тайные союзы ли заниматься и проведением всевоможных массовых ритуальных церемоний, включая обряды инициации. На такие церемонии члены таких обществ являлись в страшных масках, увешанные ритуальными украшешениями и оружием, что подчёркивало их связь с миром богов и духов.
К концу доколониальной эпохи (XV в.) некоторые тайные обществ такие, как Оро, Огбони, Эгунгун у йоруба в Нигерии, Асафо у акан в Гане, оставаясь закрытыми культовыми он ганизациями, одновременно превратились в мощные религиозно-политические объединения, проникшие во все сферы жизни этих стран.
Колониальные власти подвергали тайные союзы гонениям. Часть из них прекратила существование, а некоторые, видоизменившись, сохранились до наших дней. Они действуют в основном в сельской местности, выступают за укрепление этнической солидарности, традиционных религиозных устоев и морали.
Вплоть до 40-50-х гг. XX в Африке существовали тайные организации и другого типа — религиозно-мистические (общества людей-лепардов, людей-шимпанзе, людей-змей и др.), наводившие ужас на обширные районы континента. Люди-леопарды, например, совершали тайные человеческие жертвоприношения в очень, многих районах Западной Африки вплоть до 30-х гг. XX столетия. По сведениям английского исследователя Бетт-Томпсона, собравшего материал по 150 тайным союзам, деятельность таких организаций была направлена на сохранение традиционных племенных отношений.
Информация об этих тайных сообществах очень скудна и зачастую икажает действительность. Не в меру впечатлительные люди использовали её для того, чтобы огульно обвинять африканцев в дикости и во всех смертных грехах. Но люди, прожившие в Африке много лет, например лауреат Нобелевской премии мира Альберт Швейцер, отмечали богатый внутренний мир африканцев. При сравнении с представлениями европейцев о жизни, смерти, богах он потрясает одноименно своей схожестью и необычайным своеобразием.
Немалую роль сыграли религиозные воззрения и в общественно-политических движениях Африки. Часто именно традиционные верования оказывались их идеологическим фундаментом. Так было во время антиколониального вооружённого восстания 1905—1907 гг. в бывшей Германской Восточной Африке (ныне Танзания), вошедшего в африканскую историю под названием «маджи-мад-жи» («большая вода» или «волшебное снадобье»).
Центральная фигура этого восстания — прорицатель по имени Кинджикитиле, который призывал все племена и родовые группы страны объединиться для того, чтобы изгнать вторгшихся иноземцев. Объединяющей силой Кинджикитиле провозгласил «волшебное снадобье», которое должно было защитить африканцев от пуль. На борьбу с немцами, как пророчествовал Кинджикитиле, африканцев поведут за собой духи, им помогут и умершие предки.
Созданное Кинджикитиле «волшебное снадобье», которое он назвал «маджи-маджи», состояло из смеси «священной» воды, взятой из «особых мест» в реке Руфиджи, растёртых зёрен кукурузы и проса. Вера в снадобье была настолько сильна, что сотни африканских воинов не таясь, во весь рост шли на немецкие пулемёты. Восстание было потоплено в крови, и многие его участники, надеявшиеся на могущественный напиток, разуверились в нём.
Некоторые образованные африканцы — учёные и политики. служащие и преподаватели, студенты — с настороженностью относятся к тому, что пишут и говорят о традиционных африканских религиях за пределами Африканского континента. Отношение к традиционным африканским религиям в самой Африке неоднозначно и достаточно противоречиво. Небольшая часть интеллигенции считает, что служители традиционных культов приносят только вред. Но большинство думает, что традиционные африканские религии необходимо очень серьёзно изучать.
Борьбу против различных «вредоносных» религиозных культов и их служителей десятилетиями вели колониальные власти во хмногих африканских государствах, христианские миссии, а сравнительно недавно — правительства некоторых стран так называемой социалистической ориентации. Эта борьба не достигала желаемых целей, а иногда приводила и к обратным результатам, поскольку веру отменить или запретить невозможно. Традиционные африканские религии — это реальность Африки не только в далеком прошлом и настоящем, но и в обозримом будущем.
