Тотемизм, как форма религии, рассматривается исключительным меньшинством ученых, большинство же предпочитает относить его к своеобразной форме мировоззрения, проторелигии. То есть, тотемизм – не религия в ее современном понимании, а, скорее, ее основа, базис. Он является одной из наиболее ярких форм проявления первобытной культуры, которые существуют до сих пор.
Предшествовал тотемизму анимизм, который подразумевал веру первобытных племен в то, что у всего окружающего есть душа. Они верили в одухотворенность животных и птиц, насекомых и рыб, растений и явлений природы, а порой и в наличие души у некоторых местностей и природных объектов вроде гор или рек. При этом анимизм так развился, что человек стал верить в то, что у всего, что имеет душу, она (душа) такая же, как и у самого человека. Отсюда появились представления о реинкарнации, а также о том, что если у всего схожа душа и живая природа, значит, все на свете имеет родственную связь.
Кровная связь с животными стала рассматриваться с тех самых пор, когда люди определились со своим социальным строем и главным искусством считали охоту. От охоты зависело проживание и пропитание всего коллектива, а значит, именно от животных и продуктов из них все зависело. Отсюда человек сделал вывод, что животные являются его покровителями и охранниками, помощниками. Позднее, когда анимистические взгляды окрепли, первобытный человек стал проводить параллели и понял, что, поедая мясо животного, становится таким же животным. То есть, человек и тот вид животных, на которых была налажена охота, состоят из одной плоти, имеют одинаковое мясо.
Здесь и стала зарождаться идея о кровном родстве и возможном происхождении человека от животного. Так стали появляться тотемные животные, которых считали предками и прародителями. Сразу же стали возникать и табу, связанные с этим. Так, среди большинства первобытных племен существовало табу на поедание мяса тотемного животного, а также на его убийство. Те племена, жизнь которых напрямую зависела от убийств данного вида животных, страдали и мучились, просили прощения после каждой охоты, а также пытались переложить вину за смерть животного на кого-то другого. Также табу могли быть пересмотрены и распространяться на употребление в пищу некоторых частей тела тотемного животного, в которых, по мнению аборигенов, содержалась его душа, например, печени.
В остальных же племенах табу оставались в силе и могли быть несколько пересмотрены исключительно для шамана или колдуна, которому для поддержания его магических сил необходимо было съедать небольшое количество мяса тотемного животного или птицы. Считалось, что шаман может по необходимости перевоплощаться, принимать обличие тотемного животного, а в этом ему помогала его плоть. Таким образом, тотемизм стал обширным мировоззрением, на котором строилась вся культурная, мифологическая и бытовая жизнь первобытных племен. Но он не был той религией с богами или одним богом, а лишь стал предтечей для появления таковых. Самих же тотемных животных не рассматривали в качестве богов, обладающих сверхъестественными силами и свойствами.
