Важное место в традиционных африканских религиях занимает культ предков. У разных народов он приобретал разные формы. Но было в почитании предков и нечто общее: вера в что умершие продолжают жить, но уже в другом состоянии — как духи или души). Они могут существовать невидимо, сохранять своё прежнее обличье, «переселяться» в тех или иных животных, растения, источники, скалы и т. д. Было распространено убеждение, что духи предков часто предпочитают оставаться в родных местах или неподалёку от них, участвуют в земных делах своих живущих родственников (семьи, рода, общины), помогают им в повседневной жизни, предостерегают от неверных и дурных поступков и даже наказывают них.
Сложилась своеобразная иерархия духов предков, на вершине которой обычно находились те, кого считали родоначальниками. Выделяли духов предков семьи, рода, общины, племени и народа (мифический предок-первооснователь), а также умерших естественной или насильственной смертью. Одни народы почитали родоначальников по мужской линии, другие отдавали предпочтение женскому началу или поклонялись и тем и другим.
Каковы же представления африканцев о переходе души к загробному существованию? Так, зулусы (Южная Африка) верили в то, что душа Человека переживает смерть тела. Пуша, или тень, умершего в первое время после смерти «бродит кругом», затем возвращается в родные места. Душу умершего ждали, ей приносили жертву, наблюдали за могилой и окреттностями. Если кто-либо видел похороненного во сне или появлялась змея — тядовитая, определённой окраски, — значит, душа умершего вернулась и он не гневается на своих родственников и будет помогать им. Но как долго она продолжает жить и живёт ли она вечно — на эти вопросы точных ответов не было.
Неукоснительное почитание умерших предков считалось одним из главных условий того, что их потусторонняя жизнь будет спокойной и благополучной и они не прервут связей с живыми, будут помогать им. Народ баньяруанда (Руанда) верил, что духи предков — базыму — существуют до тех пор, пока их почитают живые, пока соблюдаются все необходимые обряды. Бамилеке (Камерун) были убеждены, что души умерших предков-вождей находят убежище в их черепах. Поэтому черепа берегли, держали в особых хижинах под охраной жрецов-прорицателей, приносили им жертвы, советовались с ними. Утрата черепов предков грозила бедствием — ведь в них скрывалась и вредоносная сила, которая могла жестоко отомстить за то, что о душе умершего не проявили должной заботы.
Культ предков является одной из самых устойчивых форм традиционных африканских религий. Он существует многие столетия и сохраняет своё значение в наши дни.
Боги и предки, как и прежде, призваны обеспечивать незыблемость и авторитет власти на всех её уровнях — от семьи и общины до государства. В Танзании, например, чтят верховного бога Мунгу, который является общегосударственным символом. От него зависят благополучие и счастливое будущее страны. В гимне Танзании есть такие слова: «Мунгу, благослови Африку, благослови её руководителей… Мунгу, благослови Танзанию и её народ… Даруй нашему президенту здоровье, долгую жизнь и мудрость… чтобы он мог управлять справедливо и мирно для процветания Объединённой Республики Танзании».
